Hon är dotter till Jan Häggkvist — och Anita, född Andersson — och har en äldre syster. Carola startade sin skolgång på Borgskolan i Norsborg men när hon upptäckte att hon ville satsa på musiken så började hon i sångklasser vid mellanstadiet på Mariaskolan på Södermalm i Stockholmoch fortsatte sedan högstadiet på Adolf Fredriks musikklasser i Stockholm. Hon var bland annat sångerska i hårdrocksbandet Standby i början av talet och medverkade med dem på en samlingsskiva Före genombrottet i Melodifestivalen kom hon därmed att medverka i TV-program som HalvsjuNygammaltHylands hörna och Sveriges magasin. Genombrottet kom med segern i Melodifestivalen med låten " Främling ", skriven av Lasse Holm och Monica Forsberg.
I dagarna är det det fyra decennier sedan som den då åriga Carola Häggkvist vann Melodifestivalen med Främling på Palladium — och blev Carola med svenska folket. På lördagen uppmärksammades årsjubileet under Melodifestivalens fjärde delfinal, som sändes från just Malmö. Artisten själv uppträdde med sina tre Eurovisionlåtar, Främling frånFångad av en stormvind från och Evighet från Efter uppträdandet fick hon ta del av en inspelad hälsning från Bibi Johns, Melodifestivalprogramledaren som spontant önskade att Carola skulle bli en förebild för ungdomar. Man har bett mig att tacka dig för allt du under dessa 40 år gett svenska folket. Jag tycker att du är en mycket fin sångerska och lycka till i fortsättningen, sa Bibi Johns.